Dans les secteurs industriels tels que le pétrole, la chimie, l'industrie légère, les produits pharmaceutiques et l'énergie, les échangeurs de chaleur sont fréquemment utilisés pour chauffer des fluides à basse température, refroidir des fluides à haute température, vaporiser des liquides en vapeur ou condenser la vapeur en liquide. Un échangeur de chaleur peut fonctionner comme une unité autonome-telle qu'un appareil de chauffage, un refroidisseur ou un condenseur-ou il peut servir de composant intégré dans un équipement de traitement plus grand, tel que l'échangeur de chaleur interne trouvé dans une tour de synthèse d'ammoniac.
Les échangeurs de chaleur constituent une classe critique d’opérations unitaires dans la fabrication chimique. Les données statistiques indiquent que le tonnage total des équipements d'échange thermique représente environ 20 %-et dans certains cas, jusqu'à 30 %-de tous les équipements de traitement ; leur signification est donc évidente-.
